如何得知行星的大氣成分？

行星不發光，但是它可以反射恆星的光，大氣中的特定分子會在特定的波長上吸收反射光，留下某些化學元素的信息，當行星運行到恆星背後的時候，反射光突然消失，那些特有的反射光不見了，通過在不同波段的觀察，再與恆星的光比較，就可以知道這顆行星的大氣層由什麼構成。

當行星從恆星前面經過的時候，叫做凌星，當行星運行到恆星背後的時候叫做次食，觀測次食，能讓我們得知很多行星的訊息，尤其是它的大氣成分。

研究它們的大氣成分，需要使用光譜儀，在大型望遠鏡上帶有光譜儀，可以觀測遙遠天體發出的光譜。光波是由原子內部運動的電子產生的，各種物質的原子內部電子的運動情況不同，所以它們發射的光波也不同。研究不同物質發光和吸收光的情況，有重要的理論和實際意義，已成為一門專門的學科——光譜學。

行星不發光，但是它可以反射恆星的光，具體反射什麼樣的光，取決於這顆行星的大氣，大氣中的特定分子會在特定的波長上吸收反射光，留下某些化學元素的信息，當它走到恆星背後的時候，反射光突然消失，在這個明確的時間，那些特有的反射光不見了，通過在不同波段的觀察，再與恆星的光比較，就可以知道這顆行星的大氣層包含哪一些化學元素。

對於那些軌道與我們的視線垂直的恆星系來説，行星不會發生凌星現象，要研究它們的大氣就需要強大的望遠鏡，2014年底，藉助歐洲的甚大望遠鏡，研究了牧夫座τb這顆不會發生凌星現象的行星大氣，首先看到了這顆行星的光，當然這是反射的恆星光芒，當這些光芒來到地球的時候，只要區分出來它的特性不是地球大氣造成的，就可以判斷出這些特性是行星的，於是就得到了行星大氣的信號，進一步判斷出這顆行星的大氣特徵。

現在，已經在日外行星上發現鈉元素，還從GJ1214b上發現了水和氫氣。行星上存在着什麼元素，直接跟是否能找到生命有關，還可以告訴我們那裏是否適合我們居住。

一般來説，温度在一兩千度的行星上，大氣層中的絕大多數碳會跟氧結合成為一氧化碳，真正值得研究的是那些温度低於一千度的行星，這裏的碳會跟氫結合形成甲烷，甲烷是生命存在的信號。另外，三個氧原子組成的臭氧也是生命存在的重要信號。