為什麼煤油燈需要藉助燈芯才能燃燒？

煤油的閃點是28-45度，比一般環境要高，所以無法點燃。藉助燈芯燃燒可以提高燈芯四周小環境的温度，超過煤油的閃點也就能被引燃了。煤油的燃燒通常離不開燈芯，但在特殊的條件下，例如煤油的環境温度超過了它的閃點，那麼不依靠燈芯也同樣可以燃燒。

有使用煤油燈照明經驗的老人們都知道，用煤油做燃料的煤油燈，是必須要有燈芯才能燃燒照明的。如果燈芯燒沒了火就會滅，所以要經常挑一挑燈芯也是一樣的道理。這究竟是什麼原理呢？

閃點，是指該液體上方的蒸氣能形成燃燒混合物的最低温度。例如汽油的閃點約為-46度左右，而煤油的閃點在28-45度之間。一般説來，閃點大於45度的可燃液體稱為可燃物，如柴油、植物油等；閃點在22-45度之間的為易燃物，所以煤油應歸屬於易燃物；閃點在22度以下的為危險易燃物。

當環境温度為25度時，由於沒有達到煤油的閃點温度，煤油表面無法形成能引起燃燒的混合氣體，火當然點不起來；而將燃着的火柴伸到煤油裏去點燃，冷煤油立刻把火焰撲滅了，火仍然點不着。但在煤油中插一根棉紗燈芯，再用火點燃燈芯，情況就不同了。

煤油在棉紗燈芯的毛細作用下，浸漬了整條燈芯，因燈芯本身是可燃物，用火點燃燈芯後，燈芯四周小環境的温度超過了煤油的閃點，所以燈芯表面的煤油也被引燃了。燈芯頂端的煤油燒完了，下面的煤油又沿着燈芯升上來，這樣就保持了平穩持久的燃燒。煤油的燃燒通常離不開燈芯，但在特殊的條件下，例如煤油的環境温度超過了它的閃點，那麼它不依靠燈芯也同樣可以像汽油一樣燃燒。

假如有一個油料倉庫着了火，温度一下子達到幾百度，在這種情況下，所有的可燃性油料，包括閃點很高的柴油、食用油，甚至瀝青，都會燃起熊熊烈火，根本不需要什麼燈芯了。