古生物學家如何辨別哺乳動物化石？

哺乳動物頭骨比爬行動物頭骨的骨塊更少，癒合得更好，這使得哺乳動物的頭骨更加堅固。如果一個古動物的耳區構造能夠保留下來並形成化石，那麼只要根據是存在一塊還是三塊聽小骨，就可以判斷它是否屬於哺乳動物。

哺乳動物具有很多特點，比如它們具有很高的代謝率；體温保持恆定；四肢是向下方伸出，而不是像爬行動物或兩棲動物那樣向兩側伸出；有皮毛可以保持身體的温暖；胚胎在母體內發育，一直髮育到相當程度時才出生；母親用乳汁來餵養幼仔……不過，哺乳動物的上述特點大多都難以在化石中表現出來。所以，對於古生物學家來説，要判斷一件化石是哺乳動物的還是爬行動物的，多數還是要靠牙齒和骨骼這些容易保存為化石的部分，比如可以通過動物頭骨化石的耳區結構來區分。

哺乳動物頭骨比爬行動物頭骨的骨塊更少，癒合得更好，這使得哺乳動物的頭骨更加堅固。爬行動物的下頜由多塊小骨頭組成，而哺乳動物的下頜骨只由一塊叫齒骨的骨頭構成。爬行動物的頭骨和下頜骨之間利用方骨和關節骨相互連接，聽小骨只包括一塊鐙骨（也稱耳柱骨）。而哺乳動物的頭骨和下頜骨利用鱗骨和齒骨相互連接，聽小骨從外向內依次有錘骨、砧骨和鐙骨三塊，其中錘骨和砧骨分別由關節骨和方骨演化而來。聽小骨能在耳膜與充滿液體的內耳間傳遞聲音到耳蝸，產生聽覺的感知。如果一個古動物的耳區構造能夠保留下來並形成化石，那麼只要根據是存在一塊還是三塊聽小骨，就可以判斷它是否屬於哺乳動物。

除了下頜骨和聽小骨的不同，哺乳動物的牙齒形態也與爬行動物的有較大差別。多數爬行動物嘴中的牙齒是同一種形態，或者全是錐形，或者全是葉形，但哺乳動物的牙齒出現了門齒、犬齒、前臼齒和臼齒的分化，適用於不同的功能，如抓取、穿刺、切割、研磨等。由於食性和行為的差異，不同類羣的哺乳動物的牙齒形態也千差萬別，於是科學家僅僅通過觀察研究牙齒化石，就可以推斷出哺乳動物的類別甚至具體到屬種的分類。